La théologie de la libération est  apparu en Amérique latine à la fin des années 1950 lorsque des catholiques progressistes s'éloignent d'un catholicisme conservateur au profit d'une voie dans laquelle l’action politique apparaît comme une exigence de l'engagement religieux dans la lutte contre la pauvreté. Théorisé à partir de 1971, ce courant théologique prône la libération des peuples.
La théologie de la libération propose non seulement de libérer les pauvres de leur pauvreté, mais en plus d'en faire les acteurs de leur propre libération.
Elle dénonce dans le capitalisme la cause de l'aliénation à la pauvreté de millions d'individus.
Aujourd'hui, les thèses soutenues par les théologiens de la libération  rejoignent souvent les mouvements altermondialistes dans leurs actions contre la mise en place d'un ordre néolibéral mondial.

Cette conception de la religion, dont le rôle est central dans beaucoup de pays du Tiers-monde , est à l'opposé des conceptions condamnant la religion comme instrument univoque d'oppression.